Rien ne destinait Maria de las Mercedes de Santa Cruz y Montalvo à devenir la reine de Paris, une écrivaine célébrée et une grande cantatrice, dont le salon attirait les plus grandes personnalités de son temps. Née à Cuba, en 1789, dans une famille de la vieille aristocratie, cette belle créole connaît une enfance oisive et est presque illettrée au moment de suivre son père en Espagne, à l’âge de douze ans. Là, elle est témoin des manœuvres de Napoléon pour imposer son autorité sur la péninsule ibérique. Mariée à un général de la grande armée, le comte de Merlin, Mercedes doit s’exiler en France. Cangis, une esclave noire, vit dans l’ombre de la comtesse de Merlin et raconte l’existence de cette femme exceptionnelle. Ancienne reine dans son Congo natal, elle deviendra sa préceptrice, puis sa secrétaire et amie. Cangis porte un regard aigu et des jugements sans concession sur le monde des Blancs. Elle décrit l’horreur de l’esclavage, les mesquineries de la cour d’Espagne, les atrocités de Napoléon, la gloire parisienne de la comtesse de Merlin et ses amours. Ce roman fort bien documenté, mené avec verve et entrain, se lit d’une traite.